אגן ירוק

תצפיות שיטתיות ארוכות שנים הראו, כי מעבר שפכים דרך גופי-מים טבעיים רדודים, המשופעים בצמחייה ובפעילות ביולוגית אחרת, הקטין בצורה משמעותית את ריכוז המזהמים בשפכים. זאת, הודות לשילוב של מספר תהליכים טבעיים, ובהם: פירוק ביולוגי של חומרים אורגניים, קליטת חומרים מזהמים על-ידי צמחי הביצה, שיקוע, ספיחה, סינון ותהליכים כימיים נוספים.

תהליכים אלה, המביאים לכליאת חלק מהמזהמים, ולנידופם של אחרים (לאחר שהתפרקו לחומרים בלתי-מזיקים), האגנים מתבססים על משאבי אנרגיה וסביבה טבעיים: שמש, רוח, קרקע, צמחים ובעלי-חיים עיליים ומיקרו אורגניזמים.

התפקיד המרכזי של האגן הירוק (המלאכותי) הוא להקטין את העומס האורגני, האופייני לשפכים גולמיים ולקולחים מזוהמים חלקית, לרמה שתאפשר ניצול עתידי של המים במוצאם מהאגן, כגון הזרמה בנחלים, שימוש למטרות נוף ונופש, השקיה, ובמקרים מסויימים אף לשתייה.

עיקר העושים במלאכה הם חיידקים מסוגים שונים, אשר מקימים 'מושבות' על פני גרגרי האדמה והצמחייה שבאגן הירוק. חיידקים אלה מנצלים את החומר האורגני כמקור אנרגיה לצורך התרבותם.

גישת האגן הירוק מהווה, לפיכך, חלופה טבעית לטיהור שפכים באמצעים יותר אינטנסיביים כמו בוצה משופעלת או מערכות בהן מי השפכים מטפטפים דרך מצע מוצק עליו 'יושבים' החיידקים. אולם בבסיסם, תהליכי הטיהור בשתי הגישות זהים, כשמיקרואורגניזמים הם המפרקים חומר אורגני.

בנוסף לתרומתו כמערכת טבעית למחצה, יעילה וזולה, יחסית לשיטות הטיהור הקונבנציונליות, "האגן הירוק" המתוכנן, מבוצע ומתוחזק כהלכה, מהווה פנינה נופית רבת חן ומוקד אקולוגי עשיר ומרתק להתפתחות מינים רבים של צמחים ובעלי-חיים.



בשנות ה-70 וה-80 התרחב מאוד המאמץ המחקרי להבנת תהליכי הטיהור הטבעיים, למדינות רבות בעולם, הן בגוש המערבי והן במזרחי. את אמצע שנות ה-80 מקובל לראות כתחילת היישום בפועל של שיטת אגנים ירוקים לטיהור שפכים ממקורות שונים: החל משפכים ביתיים ושפכי רשויות מקומיות, דרך מי הגשם הזורמים כנגר עירוני טעון שמנים ונגזרות של דלקים, נגר חקלאי עם עומסי דשנים וחומרי הדברה, הפרשות משקי בעלי-חיים, וכלה בשפכי תעשייה ופסולת מיכרות להפקת חומרי-גלם שונים.

גישת הטיהור הירוק מוכרת על יתרונותיה וחסרונותיה, ומקובלת היום הן בקרב איגודי מהנדסי טיהור מים והן על-ידי מוסדות ורשויות לאיכות הסביבה במדינות רבות. המשרד האמריקאי להגנת הסביבה (USEPA), לדוגמה, הוציא מיסמך מנחה עב-כרס המפרט את כל היבטי שיטת אגנים ירוקים, יתרונותיה ומיגבלותיה.
בעולם הרחב, מניו-זילנד והודו דרך הונגריה ופולין ועד לקולומביה ודרום אפריקה, פועלות כיום אלפי מערכות ירוקות לטיהור שפכים גולמיים או קולחים, במידה רבה של הצלחה.